El contagio se produce a través de las llagas que la propia enfermedad provoca. Estas llagas o chancros no son dolorosas, por lo que la mayoría de personas infectadas no son conscientes de que la padecen. Se suelen localizar en las membranas mucosas vaginales, rectales, bucales y en el pene. Por ello, se le categoriza como enfermedad de transmisión sexual. También puede ser transmitida de madre a hij@ en el parto.
